home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 030590 / 0305221.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.2 KB  |  124 lines
  1.                                                                                 PRESS, Page 50LIZ SMITH
  2.  
  3.  
  4. The Reigning Duchess of Dish
  5.  
  6.  
  7.     According to Oscar Wilde, who had plenty of reason to think
  8. so, all history is gossip. By that definition, Liz Smith is one
  9. of America's premier historians. From Palm Beach, Fla., to
  10. Santa Barbara, Calif., via her syndicated column and New York
  11. City television show, she catalogs the follies and the triumphs
  12. of the famous, able in the wink of a cliche to make careers and
  13. unwrap reputations. Some folks can't wait to lap up her latest
  14. morsels; others think she ought to have her typewriter
  15. confiscated. "She has the power to get people to pay
  16. attention," says 60 Minutes' Mike Wallace, who is both friend
  17. and frequent subject. "If Liz talks good or ill, people's
  18. interest is piqued."
  19.  
  20.     "Riveted" might be a better term. Smith, 67, unleashed a
  21. media tornado, still howling across the headlines, when she
  22. broke the Trump divorce story two weeks ago. Her revelation was
  23. trumpeted in the column she has written for the New York Daily
  24. News for 14 years, which appears in more than 60 other U.S.
  25. papers. She quickly took sides, advising Ivana to "stop sobbing
  26. over Donald Juan." Such partisanship might be harshly judged
  27. in a report about German unification. But Smith -- and the rest
  28. of the scoop troop -- is to objective reporting what Hulk Hogan
  29. is to Olympic wrestling. Almost anything goes.
  30.  
  31.     Part tough New Yorker, part sunny Texan, Mary Elizabeth
  32. Smith is the daughter of a Fort Worth cotton broker. She is
  33. up-front about the face-lifting ("Only one, really") and the
  34. hair ("Ever notice how women on TV get blonder as they get
  35. older?"). A University of Texas graduate who married and
  36. divorced twice, she admits to being a "glitter kid" from way
  37. back. "Walter Winchell was my idol," she says. "I wanted to go
  38. to the Stork Club." Arriving in New York City in 1949, she
  39. learned her trade at Modern Screen, Newsweek and SPORTS
  40. ILLUSTRATED and by working in radio and TV. When she was offered
  41. a column in the Daily News in 1976, Smith says, "I didn't want
  42. to do it. I thought a gossip column was passe." But she
  43. couldn't resist the money -- or the forum.
  44.  
  45.     The column, which consists of sweet-'n'-sour snacks served
  46. up drive-through quick, hit a public nerve that still tingles.
  47. The Trump divorce, she says, is typical of why people love
  48. gossip. "It is a faux scandal. You don't have to grapple with
  49. it morally. It's the kind of story that takes the public's mind
  50. off its own problems."
  51.  
  52.     Digging for the dirt is a round-the-clock job. "I'm
  53. desperately overstimulated, overentertained and overpaid," says
  54. Smith. With two assistants in her Manhattan apartment, Smith
  55. spends the day on the phone, sifting through stacks of mail,
  56. and keeping the party dates straight. Soon the columnist may
  57. become Liz Smith the series. Already a regular on TV station
  58. WNBC in New York, she has made pilots for a celebrity-interview
  59. show that may air on the Fox network next fall.
  60.  
  61.     Cozying up with sources is par for the gossip course, and
  62. Smith has her own techniques. "My effort is to turn everybody
  63. I know into a legman for me," she says. Reporters at
  64. newspapers, magazines and the three networks, she claims, often
  65. leak snippets to her. Agents of all kinds drop nuggets, as do
  66. friends, parties and openings. Public relations people are
  67. "mostly so inept that you should just forget it totally."
  68. Though, in truth, Liz has been known to run their press
  69. releases verbatim, as well as to promote shamelessly her
  70. favorite restaurants, charities and plays.
  71.  
  72.     Such habits draw fire. The humor magazine Spy tabulates the
  73. number of times Liz's favorites are named in her column: the
  74. Today show's Deborah Norville shares top honors with Barbara
  75. Walters, both having garnered a mention every six days on
  76. average. (Frank Sinatra and Sylvester Stallone crop up every
  77. eight days; Madonna gets a boost every twelve.) Boston Herald
  78. gossip columnist Norma Nathan thinks Smith is a celebrity
  79. groupie who protects her pals: "She's so In, she's Out. She's
  80. become part of the story."
  81.  
  82.     Smith shrugs off such swipes. "I know reporters are all
  83. supposed to spring out of bushes and catch everybody in
  84. flagrante," she drawls. "I'm just not interested in taking
  85. people apart and leaving them in little pieces." Furthermore,
  86. she notes, "I am not a street reporter. I don't think there is
  87. so much fun in getting out there and writing about Joe and Mary
  88. in Queens. I love them. They're my readers, but I am an
  89. entertainment reporter." Says feminist and editor Gloria
  90. Steinem, a longtime Smith pal: "Liz understands the ethical
  91. difference between being a friend and a reporter. I find her
  92. more ethical than many other journalists."
  93.  
  94.     While she tracks the Trumps, Liz continues to trail other
  95. celebs. A recent column crowed that "terrific, sexy" actor Alec
  96. Baldwin (The Hunt for Red October) was "busy, busy" and that
  97. Ava Gardner's grave had been stripped of flowers by fans.
  98. Observed the columnist without a smidgen of irony: "The price
  99. celebrities pay for their success is a lack of privacy." Bite
  100. your tongue!
  101.  
  102.  
  103. By J.D. Reed. Reported by Naushad S. Mehta/New York.
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.  
  116.  
  117.  
  118.  
  119.  
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.